Работы над советским истребителем ВВП начались в 1960 году, после того как А.С. Яковлев увидел на авиашоу демонстрацию вертикального взлета реактивного самолета Short SC.!. ОКБ Яковлева начало с проектирования удлиненной версии Як-30 с двумя двигателями РУ-19, установленными в качестве подъемных между воздухозаборниками маршевого двигателя. Этот проект, известный как Як-ЗОВ, сменил Як-В, навеянный проектом Hawker Р.1127 с высокорасположенным крылом и новым двигателем с четырьмя поворотными соплами. Однако в министерстве отказались финансировать разработку такого самолета. Было решено, что опытный Як-36 (внизу) получит два двигателя Р-27-300 с поворотными соплами, плюс клапаны реактивной системы управления в носовой части, в хвостовой и в законцовках крыла. ОКБ Яковлева построило три прототипа (один для статических испытаний). 9 января 1963 года один из прототипов впервые выполнил отрыв с зависанием, а 27 июля 1964 года он впервые совершил взлет. В 1966 году выполнялись переходы из режима висения в горизонтальный полет. В 1967 году один Як-36 получил повреждения при грубой посадке, но другой успешно прошел летные испытания на палубе крейсера-вертолетоносца «Москва».