После запуска в серию в 1967 году британского самолета вертикального взлета Hawker Siddeley Harrier, советский ВМФ поддержал разработку похожих, но, к сожалению, не столь удачных машин Як-38.

Испытания прототипов Як-36 (врезка ниже справа) доказали потенциал этого самолета вертикального взлета и посадки (ВВП) в качестве палубного истребителя. В конце декабря 1967 года ОКБ А.С. Яковлева получило заказ на разработку ис-требителя-бомбардировщика ВВП для четырех новых многоцелевых кораблей класса «авианесущий крейсер» и обеспечения ПВО корабельных соединений.

Новый самолет под кодовым наименованием «изделие ВМ» был значительно совершеннее исходного проекта Як-36 и обладал повышенной энерговооруженностью. Двигатель Р27В-300 работал на два тандемных подъемных сопла за кабиной пилота. В июле 1970 года макет фюзеляжа и двигатель были испытаны в полете с подвеской под самолетом Ту-16. В Саратове собрали четыре прототипа (один для статических испытаний) и отправили в Жуковский. Там 27 сентября 1970 года эта машина впервые зависла в воздухе. 2 декабря она впервые взлетела по-настоящему. Испытания на крейсере-вертолетоносце «Москва» начались 22 ноября 1972 года. «ВМ» запустили в серийное производство под индексом Як-ЗбМ. Двухместный вариант ВМУ-01 взлетел 23 марта 1973 года. Его серийный выпуск под названием Як-ЗбУ начался в 1974 году.

Самолеты Як-ЗбМ первых серий использовались главным образом для испытаний. Две машины разбились в авариях. Один самолет после случайного автоматического катапультирования пилота пролетел еще 18 минут и при посадке получил лишь небольшие повреждения. Его восстановили до летного состояния и вернули в строй. В августе 1976 года Як-ЗбМ и Як-ЗбУ официально приняли на вооружение ВМФ, переименовав в Як-38 и Як-38У. Первая эскадрилья этих машин уже в июле вышла в море на палубе нового крейсера «Киев». Сначала этим самолетам разрешались только полеты с использованием вертикального взлета и посадки,действия же с укороченным разбегом на взлете и вертикальной посадкой начались в 1979 году. Тягу двигателя постепенно увеличивали для возможной подвески более весомого

боезапаса. Второй авианесущий крейсер «Минск» приняли в эксплуатацию в 1978 году В апреле -июне 1980 года Як-38 прошел испытания в Афганистане, в 1983 году — на палубах контейнеровозов и на ряде наземных платформ. Но энерговооруженность этого самолета все же была недостаточной, что ограничивало запас вооружения и топлива. Четыре самолета, попавшие в Афганистан, практически не могли взлетать в условиях дневной жары и высокогорья. Из-за довольно слабых боевых характеристик интерес советских ВВС к этим машинам, подогретый успешным использованием в Британии истребителей Harrier, быстро угас. Надежды на скорое вооружение штурмовых авиаполков самолетами ВВП развеялись.

Примерно с 1976 года на Як-38 начали ставить новые подъемные двигатели и аэродинамические гребни на верхней части воздухозаборников маршевого двигателя и под фюзеляжем. Их установка уменьшила повторное всасывание двигателем горячих газов и увеличила тягу. С такими переделками этот самолет иногда неофициально называют «Як-38 бис». Завод в Саратове построил 143 Як-38, из них 38 двухместных учебных машин Як-38У. В 1981 году серийный выпуск прекратился. 115 самолетов приняли на вооружение, 36 из них потеряли в авариях, но при этом погибли только четыре пилота. Для сравнения, с 1969 по 1980 год авиация Великобритании потеряла 83 из 241 самолета Harrier, погибли 25 пилотов.

Новый двигатель для Як-38М

Новый двигатель увеличенной тяги позволил разработать «Изделие 82 ВММ». Его прототип впервые взлетел 30 ноября 1982 года. В серийное производство он пошел под индексом Як-38М. Новый вариант получил увеличенные воздухозаборники, управляемую носовую стойку шасси с силовым приводом и усиленные подкрыль-евыеузлы подвески. Он оказался более надежным, его характеристики улучшились. Примечательно, что, хотя на Як-38М предусматривалась подвеска ПТБ, эти баки так и не были поставлены, из-за чего самолет обладал слишком малым радиусом действия. Даже

Аркадий Звягинцев, конструктор Як-38М, заметил, что без таких баков этот самолет «в оперативной ценности уступал вертолету Ка-29». Тем не менее, в начале 1984 года Як-38М прошел морские испытания и в следующем году поступил на вооружение. В Саратове построили 50 Як-38М, еще несколько машин были переделаны из Як-38. А улучшенную версию двухместного самолета Як-38У не создавали.

Нереализованные проекты

В ОКБ Яковлева спроектировали ряд перспективных улучшенных вариантов Як-38, некоторые с ракетами «воздух—воздух» и всепогодной РЛС, другие с увеличенным запасом топлива и форсированными двигателями. Однако ни один из них так и не воплотился в жизнь. В 1991—1993 годах советский ВМФ списал все четыре авианесущих крейсера и расформировал полки Як-38М Северного и Черноморского флотов. Одно время ожидалось, что на смену Як-38М придет сверхзвуковой Як-141М, летные испытания которого начались в 1987 году. Но в 1991 году финансирование и этого проекта закрыли. Несмотря на отчаянные попытки включить Як-141М в авиагруппу единственного российского авианосца «Адмирал Кузнецов», эра авиации ВВП на российском флоте завершилась.